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Per secoli i manicomi sono stati il luogo dove la società nascondeva ciò che non sapeva curare. 

Si parte da un dettaglio che dice tutto. Nel Settecento il Bethlem di Londra, il famigerato Bedlam, era diventato una attrazione turistica. Per due penny chiunque poteva entrare e osservare i pazienti, come animali allo zoo. Si parla di decine di migliaia di visitatori l'anno.

Poi vengono le cure con l'acqua. Per calmare i malati li si legava per ore, a volte giorni interi, dentro vasche colme d'acqua, oppure li si avvolgeva stretti in lenzuola bagnate. Sui pazienti agitati si usavano invece docce gelate, dirette come getti.

Scendendo si arriva alla febbre. Per combattere la sifilide arrivata al cervello, i medici infettavano i pazienti con la malaria: la febbre altissima uccideva il batterio. Per quell'intuizione, nel 1927, Julius Wagner-Jauregg ricevette il premio Nobel.

C'è poi il sonno forzato. Negli anni Trenta si diffuse il coma da insulina: dosi enormi facevano sprofondare i malati nell'incoscienza, nella speranza di "resettare" la mente. 

E c'è una storia che parte da un mattatoio. A Roma, nel 1938, Ugo Cerletti vide come si stordivano i maiali con la corrente prima di macellarli. Provò la stessa scossa su un paziente: era nato l'elettroshock, che si diffuse in tutto il mondo.

Più in fondo c'è il bisturi. Recidere i collegamenti nel cervello sembrava una cura miracolosa contro l'agitazione. Nel 1949 il portoghese Egas Moniz, che aveva ideato la lobotomia, ricevette per questo il premio Nobel.

E sul fondo di tutto c'è il rompighiaccio. Il medico americano Walter Freeman rese la lobotomia rapida: un punteruolo infilato sopra l'occhio, pochi minuti, nessun chirurgo. Ne eseguì oltre tremila, girando gli Stati Uniti con la sua "lobotomobile".

Molte di queste pratiche nascevano da una disperazione vera: non si avevano cure, e si tentava qualsiasi cosa. Ma restano una lezione su quanto la medicina possa smarrirsi quando smette di vedere la persona.

Se ti è piaciuta, salvala e mandala a chi pensa che la storia della medicina sia noiosa.

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