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I gladiatori li conosciamo dai film: muscoli oliati, sangue e il pollice dell'imperatore che decide chi muore. La realtà, sotto quell'immagine, è molto più sorprendente.

Si comincia da un dato che ribalta tutto: raramente combattevano fino alla morte. Gli studiosi stimano che circa nove gladiatori su dieci uscissero vivi da un incontro. Erano costati troppo, tra anni di vitto, allenamento e cure, per sprecarli in una sola giornata.

Non era nemmeno un massacro senza regole. Sul campo c'era un arbitro, il summa rudis, che dirigeva il combattimento con una bacchetta e poteva fermarlo se un uomo era ferito o barava. Spesso era a sua volta un ex gladiatore.

Anche la loro tavola sorprende. Li chiamavano hordearii, gli "uomini d'orzo": mangiavano soprattutto cereali, legumi e verdure, quasi da vegetariani. Uno strato di grasso, suggeriscono gli studi sulle ossa, proteggeva nervi e vasi dai tagli più superficiali.

E non erano tutti schiavi. Con il passare del tempo, sempre più uomini liberi scelsero di combattere: erano gli auctorati. Firmavano un contratto e pronunciavano un giuramento terribile, accettando di farsi bruciare, frustare o uccidere.

Scendendo ancora, si trovano le donne. Le gladiatrici salivano davvero nell'arena e attiravano folle curiose. Combatterono per oltre un secolo, finché l'imperatore Settimio Severo, nel 200, le vietò.

I migliori erano vere e proprie celebrità. Sui muri di Pompei restano i graffiti dei tifosi: un gladiatore di nome Celado viene ricordato come "il sospiro delle ragazze". Avevano fama, ammiratrici e perfino sponsor.

E in fondo a tutto c'era una speranza. Il premio più ambito non era l'oro, ma una semplice spada di legno: la rudis. La riceveva chi si era guadagnato la libertà. Dall'arena, a volte, si poteva uscire da uomini liberi.

Restano la violenza e la morte, certo, e non vanno addolcite. Ma il gladiatore non era solo carne da macello: era un atleta, un investimento, a volte una stella. Molto più complicato di un pollice verso.

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